Возбудителем заболевания является бактерия Chlamydia psittaci из числа хламидий, в организме человека развивается внутриклеточно, во внешней среде сохраняется до 2-3 недель.
Резервуаром возбудителя и источником заражения являются домашние и дикие птицы. Наибольшее эпидемиологическое значение имеют домашние птицы — особенно утки и индюшки; комнатные птицы — попугаи, волнистые попугайчики, канарейки; городские голуби.
Среди птиц возбудитель циркулирует в основном за счёт алиментарного заражения. Возможна трансовариальная (через яйцо) передача возбудителя потомству в двух и более поколениях.